傳說和宋代大詞人柳永有關。據(jù)說柳永常往來于花街柳巷，歌女們無不愛其才華。柳永去世后，每年清明歌女們都到他墳前插柳枝以示紀念，久而久之就成了清明插柳的習俗。

清明節(jié)春風明媚，綠樹成蔭。人們在這一天踏青、掃墓、上墳。人人都要戴柳，家家戶戶門口插柳枝。這個習俗究竟從何而來呢？

關于清明節(jié)插柳，有傳說和宋代大詞人柳永有關。據(jù)說柳永生活放蕩常往來于花街柳巷之中。當時的歌妓無不愛其才華，并以受柳永青睞為榮。但因為生活不軌，柳永一生為仕途所不容，雖中過進士最后卻于襄陽貧困而亡。他的墓葬費用都是仰慕他的歌女集資的。每年清明節(jié)，歌女們都到他墳前插柳枝以示紀念，久而久之就成了清明插柳的習俗。

另外，關于清明插楊的起源還有以下幾種說法：

其一是說為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏。

黃巢起義時規(guī)定，以“清明為期，戴柳為號”。起義失敗后，戴柳的習俗漸被淘汰，只有插柳盛行不衰。有的地方，人們把柳枝插在屋檐下，以預報天氣，古諺有“柳條青，雨蒙蒙;柳條干，晴了天”的說法。

其二是說插柳避邪。

北魏賈思勰《齊民要術》中記載：“取楊柳枝著戶上，百鬼不入家。”人們認為柳枝有靈性，有“鬼怖木”之稱，在柳條發(fā)芽的清明時節(jié)插柳可以避邪驅鬼。

在中國民間，柳枝向來被視為驅除瘟疫的象征，據(jù)說這一說法源于佛教，佛教經(jīng)典《灌頂經(jīng)》所載，禪拉比丘曾以柳枝咒龍，觀音則一手托凈瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾凈瓶中的水向人間拋灑甘露，驅病消災。受此影響，中國人便以柳為驅邪消災的吉祥物，稱其為“鬼怖木”。清明，古人以為是百鬼出沒討索之時，因此又稱鬼節(jié)，而清明又正值柳條發(fā)芽時節(jié)，人們自然紛紛插柳以辟邪了。

其三是表示對介子推的懷念。

傳這個習俗起源于春秋時代，當時晉國有人欲害死大公子重耳，忠臣介之推（又名介子推）便護送重耳逃亡，甚至在饑寒交迫之際，割下自己的肉給重耳吃，希望日后他安然回國，當上國君，并勤政愛民。 十多年后，重耳終于回國當上了國君，即春秋五霸之一的晉文公，并逐一犒賞流亡期間曾協(xié)助他的人，卻忘了介之推，他經(jīng)旁人提醒，才趕忙差人請介之推前來領賞?？墒?，介之推和母親到深山隱居。晉文公與臣子在山中遍尋不獲，有人提議放火燒山，介之推是孝子，一定會救母親出來。可是，大火燒了三日三夜，仍不見介之推?；鹣绾?，人們在一棵柳樹下發(fā)現(xiàn)介之推背著母親的尸體。晉文公非常傷心和懊悔，將二人安葬在柳樹下。晉文公將放火燒山的一天，定為寒食節(jié)，規(guī)定人民禁止用火，寒食一天，以紀念介之推的忠誠。 第二年,晉文公與群臣素服登山祭奠介之推，他們發(fā)現(xiàn)安葬介之推的老柳樹死而復活，晉文公上前折了柳枝，圍成圈兒戴在頭上，并將楊柳掛在門外以示紀念，逐漸演變成今天的清明節(jié)習俗。

其四是祈求平安。

相傳很久以前,人間的財主們對窮人很刻薄.窮人辛辛苦苦用血汗掙來的一點糧食全被財主們逼走了；而財主們卻穿綢著緞,吃肉吃魚,把大批糧食積壓在倉里,放爛了就倒到河里.后來,土地神到四鄉(xiāng)巡游,發(fā)現(xiàn)河里有許多霉爛的糧食,就報告給天帝.天帝很生氣,馬上派菩薩到人間去降火. 正巧這天是清明節(jié),菩薩帶著火龍、駕著白云到人間一看,到處都有要飯的人.“糧食霉爛了還有人討飯?”菩薩想弄個清楚明白.不一會,只見菩薩搖身變成要飯的,來到一家窮人門前.窮人見菩薩可憐,就把正準備吃的糠菜分給菩薩吃.趁要飯的功夫,菩薩終于弄清了糧食霉爛的真相.那一天,菩薩悄悄地叫窮人們在自家門上插上楊柳.當天晚上,財主們的房子都起了大火,而窮人門上插了楊柳都平安無事. 后來,人們每逢清明節(jié)就在自己的門上插一些楊柳,以祈人口清吉,平安無事。

其五是紀念穆林家媽媽

歷史上有個叫黃巢的紅豆子造反，也就是唐末農民起義。其人武藝高強，且比較兇殘，殺人如麻。一直夢想做皇帝，這事被皇帝知道了，便在民間悄悄他傳播，“黃巢想做皇帝，殺人不眨眼，他在清明節(jié)這天，要從姓楊的身上開刀”。

黃巢的舅舅姓楊，皇帝有意讓他們自相殘殺。黃巢的舅舅，他也知道外甥的殘暴，便先躲起來。黃巢的舅舅高興地說：“躲得好，躲得妙，躲得皇帝找不到”。黃巢信以為真，既想做皇帝，又不至于親手去殺舅舅。他來到一棵大楊柳樹旁，對著楊柳樹說，就以這棵楊柳樹來代替殺舅舅吧。于是，手起刀落，將這棵大楊柳樹給砍倒了?？墒?，這棵大楊柳樹倒下來的時候，同時掉下一顆血淋淋的人頭。黃巢仔細一看，竟是自己舅舅的人頭。原來，他的舅舅為了躲避殺身之禍，已悄悄地躲進這棵大楊柳樹的樹洞里。他總以為能夠逃過這一劫，哪知道，外甥偏偏去砍了這棵大楊柳樹。事情發(fā)生后，黃巢后悔不已，于是派人去找造謠的人。找啊找，找的人來到一個村莊。挨家挨戶查找，一家都不肯說出謠言是誰傳出來的。在查到一個叫穆林的人家時，穆林說是皇帝叫傳的，為的是要防紅頭子造反，說是紅頭發(fā)野人，見人就殺。穆林幼年失去父親，母子倆相依為命，但穆林從小不學好，游手好閑。其母親含辛茹苦才把他拉扯長大。有句歇后語說“穆林家媽媽——苦鬼”，可見穆林的媽媽吃了多少苦。她起早貪黑，才把穆林教育成一個孝順的孩子。來人回去向黃巢稟報后，黃巢要殺光那些不肯說出實情的人，但囑咐那人暗地里在穆林家門口，插上楊柳枝，待第二天殺人時不殺穆林家母子倆。穆林外出回家后，看到門口插有楊柳枝，又到鄰居家看了看，鄰居家沒有，就問鄰居上午有人來你們怎么說的，鄰居如實相告。黃連一看不好，大禍來臨，就叫左右鄰居都在門口插上楊柳枝。清明節(jié)早晨，黃巢派人去殺人，按照命令不殺門口有楊柳枝的人家。到了村莊后，一看這家有，另一家也有，這個小村莊家家都有。只好回去稟報黃巢，黃巢想了想，也罷，怪就怪的是當今皇帝，與百姓無關。于是就收回殺老百姓的命令。

后來人們?yōu)榱思o念穆林的媽媽，教育出這樣的好孩子，救了這么多鄉(xiāng)親，于是每年的清明節(jié)，在門口屋檐下或門框上插楊柳樹枝條。

清明戴柳，除了辟邪禳災、祈福迎祥之用外，還有紀年華之義。民間有“清明不戴柳，紅顏變皓首”之說。這是因為青青春柳，有象征青春之意，特別是婦女戴柳，有對青春年華的珍惜與留戀。