表面原因是當(dāng)時清朝出現(xiàn)的義和團運動;直接原因是義和團攻打東郊民巷的西方11國大使館 ，殘殺外國人民，抵制洋貨。1900年4月義和團進入北京以“扶清滅洋”為口號，進入北京城內(nèi)勤皇。團民則沿途到處殺害洋人、教徒，燒教堂，攻打天津租界。列強多次脅迫清政府予以鎮(zhèn)壓，但清政府不予理睬，所以才導(dǎo)致列強出兵。

前期由英國海軍將領(lǐng)西摩爾率領(lǐng)，開始時總?cè)藬?shù)約3萬人，后來有所增加。八國以日本派遣的軍隊人數(shù)最多，意大利派遣的人數(shù)最少，只是象征性派遣80人。八國聯(lián)軍把北京分成不同的占領(lǐng)區(qū)，東四以北由日軍占領(lǐng)，熟門熟路的日軍率先掠走內(nèi)務(wù)府300萬兩白銀，東四南大街以東由俄軍占領(lǐng)，以西由意大利軍隊占領(lǐng)。

皇城東北由德軍占領(lǐng)，皇城東部由日軍占領(lǐng)，皇城東南由英軍占領(lǐng)，崇內(nèi)大街以西東長安街以南由德軍占領(lǐng)。西城由美軍、法軍、英軍、意軍占領(lǐng)，外城由英軍、美軍、德軍占領(lǐng)，實行軍事統(tǒng)治。