院士嚴格意義上來講并不是行政級別，不屬于干部，而是一種學術稱號，只是享受的工作待遇相當于副部級。院士在中國通常是指中國科學院院士或中國工程院院士，是科學技術方面的最高學術稱號，一般為終身榮譽。

院士在中國，原來稱為學部委員，就是在某一領域內的資深專家。院士評選需要提名，提名資格一般為：國家科技進步二等獎，自然科學二等獎以上；需要經過大概三輪評選才能成為院士。中科院院士享受的工作待遇相當于副部級。

中國最早的院士產生于1948年3月，即中央研究院院士，通過層層選拔，81人當選為第一屆中國院士，包含自然科學和人文社會科學學科的著名學者，此次院士選舉，比較充分展示了學術成就而非政治主張的推選理念，如異議人士郭沫若先生因為在甲骨文等考古工作方面的突出成果而獲得胡適舉薦并獲選。這次選舉中，除了中央研究機構以外，獲選人數(shù)最多的四所大學是北京大學、清華大學、南京大學、浙江大學。

在科學技術領域做出系統(tǒng)的、創(chuàng)造性的成就和重大貢獻，熱愛祖國，學風正派，具有中國國籍的研究員、教授或同等職稱的學者、專家（含居住在香港、澳門特別行政區(qū)和臺灣省以及僑居他國的中國籍學者、專家），均可被推薦并當選為中國科學院院士。