衣冠禽獸原是褒義詞，起源于明代，指官員的服飾。普通老百姓是不能穿繡有這些禽獸的袍子的，只有做官的才能穿。所以說衣冠禽獸是指做官的，頗有令人羨慕的意思。

衣冠禽獸通常被認(rèn)為是一個(gè)含有貶義的成語。衣：穿衣；冠：戴帽。衣冠禽獸顧名思義是指穿戴著衣帽的禽獸。但在明代中期以前，衣冠禽獸卻是一個(gè)令人羨慕的詞語，本為褒義。因?yàn)榘凑彰鞔频囊?guī)定，當(dāng)時(shí)的官員穿的袍子上是“文禽武獸”，只有“當(dāng)官的”才能穿上繡著飛禽或繪著走獸的官服。“衣冠禽獸”在當(dāng)時(shí)遂成為文武官員的代名詞，原本是代指“當(dāng)官的”。

由此可見，“衣冠禽獸”當(dāng)時(shí)曾是一個(gè)令人羨慕的詞語，本為褒義。“衣冠禽獸”演變成貶義詞是在明朝中晚期，那時(shí)由于官場(chǎng)腐敗，某些官員貪贓枉法、欺壓百姓、為非作歹，如同牲畜，老百姓就漸漸地將“衣冠禽獸”這個(gè)成語作為貶義詞來用了。