最早的磁性指向器是一種磁勺，名叫司南，主要用途在于向南侵略的戰(zhàn)爭(zhēng)，意為征服南方。后來(lái)磁勺慢慢被淘汰，磁針問(wèn)世，便稱(chēng)之為指南針。

指南針，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場(chǎng)的作用下可以自由轉(zhuǎn)動(dòng)并保持在磁子午線的切線方向上，磁針的北極指向地理的南極，利用這一性能可以辨別方向。

為什么不叫指北針有以下幾種說(shuō)法：

1.源于司南

司南是最早的磁性指向器，指南針的前身就是司南，因此“指南”一詞來(lái)源于“司南”。司南一詞源于古代先民是居住在北方的，整體侵略路線是從北到南，指南針主要用途在于戰(zhàn)爭(zhēng)，稱(chēng)為司南，意思也是征服南方的意思。 在漢至唐的文獻(xiàn)中，讀者可讀到諸如“事之司南”、“文之司南”以及人之司南等詞語(yǔ)。唐代以后，“司南”（磁勺）奇跡般地銷(xiāo)聲匿跡，因是磁針已經(jīng)問(wèn)世，便稱(chēng)之為指南針。

2.南為尊

在中國(guó)古代文化中，南是四個(gè)方位中最尊貴的方位，皇帝的御座、宮殿、陵墓，寺廟，甚至紫禁城，一切尊貴的建筑物都朝向南方?？滴蹙驼J(rèn)為指南針不能叫指北針，是因?yàn)?ldquo;力量、精氣和繁榮都在南方”。古有“南面為王，北面而朝”之說(shuō)，即面朝南方位的稱(chēng)帝王，面朝北方的則是朝拜君王的臣子，帝王就座議事都是面向南方。正屋的門(mén)窗都開(kāi)向南。所以指示方向，也以南為主。

3.南為陽(yáng)

在我國(guó)古代文化里，南為陽(yáng)，北為陰，而磁針是鐵打磨成的，鐵屬金，按五行生克說(shuō)，金生水，而北方屬水，因此北方之水是金之子。鐵產(chǎn)生于磁石，磁石是受陽(yáng)氣的孕育而產(chǎn)生的，陽(yáng)氣屬火，位于南方，因此南方相當(dāng)于磁針之母，所以要叫“指南針”。

4.用北極星指北

古代人指北是不用指南針的，而是通過(guò)看北極星。在很久以前，古人就對(duì)天上的恒星、行星、星座感興趣，勤于觀察。他們對(duì)天空中的北斗七星是相當(dāng)熟悉的。這7顆亮星中的4顆組成斗形，另3顆組成斗柄，并且知道北斗星可以用來(lái)指示北方。因此用北極星指北是中國(guó)人的常識(shí)、中國(guó)人的傳統(tǒng)和習(xí)慣。有了這個(gè)可以指北的標(biāo)志物，就不需要其他的標(biāo)志來(lái)特意指北了，如同日出東方一樣固定。

5.習(xí)慣

在我國(guó)叫指南針是習(xí)慣叫法，習(xí)慣之后其實(shí)也沒(méi)人去在乎為什么不叫指北針，因?yàn)槟虾捅笔菍?duì)著的，知道了北方就一定知道南方。也可以叫指北針，國(guó)外和軍事領(lǐng)域都叫指北針。