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長牙形刺的動物是一種類似現(xiàn)生七鰓鰻或八目鰻那樣的動物，牙形刺就是它們的咽齒，像今天的鯉魚一樣長在咽的位置，用于切割和研磨食物。但這些動物的身體很難形成化石，只有堅(jiān)硬的牙才保留了下來。

1856年，俄國學(xué)者潘德爾在波羅的海地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一種像動物的牙或刺一樣的化石，把它們命名為牙形刺。牙形刺很小，一般長僅1毫米左右，最長的也不過7毫米。它的主要成分是磷酸鈣，常呈琥珀光澤，顏色多變，從淺褐色一直到灰白色都有。牙形刺的形態(tài)復(fù)雜多樣。有的像一顆尖牙，有的像多顆尖牙聚合在一起形成的梳子或耙子，還有的生長在一個平臺上，并出現(xiàn)齒片、隆嵴等復(fù)雜結(jié)構(gòu)。它們最早出現(xiàn)在大約5億年前的海相沉積巖中，在從寒武紀(jì)到三疊紀(jì)的各種沉積巖中都廣泛存在，這說明牙形刺在遠(yuǎn)古的海洋中延續(xù)了三四億年。

牙形刺被發(fā)現(xiàn)以后很長一段時(shí)間，科學(xué)家都沒找到擁有這些“牙”的生物的身體。所以，科學(xué)家只好根據(jù)自己的理解將其進(jìn)行分類。有人認(rèn)為牙形刺是魚類的牙，有人認(rèn)為它是某種節(jié)肢動物的口器，也有人認(rèn)為它是環(huán)節(jié)動物的顎，甚至有人認(rèn)為這是某種植物的一部分?？梢哉f，世界上沒有任何一種化石的分類位置像牙形刺那樣令人感到撲朔迷離。牙形刺的主人曾經(jīng)被人們歸入18個不同的生物門類。20世紀(jì)80年代以前，大部分人認(rèn)為它是魚的牙齒或是環(huán)節(jié)動物的顎。

直到1983年，英國科學(xué)家布里格斯等人在蘇格蘭的下石炭統(tǒng)地層中，發(fā)現(xiàn)了牙形刺所屬的身體的化石，牙形刺的分類位置這才變得清晰起來。原來，長牙形刺的動物是一種類似現(xiàn)生七鰓鰻或八目鰻那樣的動物，身長4厘米左右，生有兩只大眼睛，身材細(xì)長，有尾鰭和背鰭，可以快速地游泳。牙形刺就是它們的咽齒，像今天的鯉魚一樣長在咽的位置，用于切割和研磨食物。但這些動物的體內(nèi)缺乏鯉魚骨骼那樣的硬骨，而只長有鯊魚那樣的軟骨，因此它們的身體很難形成化石，只有堅(jiān)硬的牙才保留了下來。牙形動物可能是最早期的脊椎動物之一，但也有專家認(rèn)為牙形動物還沒有形成脊柱，只生有原始的脊索，屬于原索動物。更多牙形刺的秘密，還有待于找到更多化石才能被揭開。