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翼龍是一類(lèi)會(huì)飛的爬行動(dòng)物，在分類(lèi)上屬于翼龍目。而恐龍是一類(lèi)可以四肢或兩后肢直立行走于陸地上的爬行動(dòng)物，它們屬于恐龍總目。翼龍和恐龍都屬于雙孔類(lèi)，可能起源于同一個(gè)祖先，之后便開(kāi)始了分別在天空中飛行和陸地上生活的各自獨(dú)立的演化歷程。而恐龍的一支后來(lái)演變成了鳥(niǎo)類(lèi)，獲得了一種全新的飛行方式。

在許多人的印象當(dāng)中，翼龍常常被歸入恐龍家族，這是不正確的。翼龍是一類(lèi)會(huì)飛的爬行動(dòng)物，在分類(lèi)上屬于翼龍目。而恐龍是一類(lèi)可以四肢或兩后肢直立行走于陸地上的爬行動(dòng)物，它們屬于恐龍總目。翼龍和恐龍都屬于雙孔類(lèi)，可能起源于同一個(gè)祖先，之后便開(kāi)始了分別在天空中飛行和陸地上生活的各自獨(dú)立的演化歷程。而恐龍的一支后來(lái)演變成了鳥(niǎo)類(lèi)，獲得了一種全新的飛行方式。

翼龍是最早翱翔于天空的脊椎動(dòng)物，比鳥(niǎo)類(lèi)早了約7000萬(wàn)年。它們?cè)诰嘟窦s2.2億年的三疊紀(jì)晚期就出現(xiàn)了，直至6500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末生物集群滅絕事件中和恐龍等一起從地球上消失，稱(chēng)霸天空約1.6億年之久。在這期間，翼龍不斷演化以適應(yīng)不同的生存環(huán)境，分化出了體形和外觀相差很大的不同種類(lèi)。為了飛行的需要，它們發(fā)育了強(qiáng)壯的前肢和極長(zhǎng)的第四翼指，支撐著類(lèi)似蝙蝠皮膜一樣的翼膜。它們的翼膜可能很堅(jiān)韌。最新的研究發(fā)現(xiàn)，翼龍的翼膜中可能存在一種特有的強(qiáng)韌的纖維，它們以類(lèi)似十字方式互相交錯(cuò)重疊，使得翅膀就像一些戶(hù)外運(yùn)動(dòng)服的面料一樣不容易撕裂。為了適應(yīng)飛行，它們還演化出了既輕巧又堅(jiān)固的中空的細(xì)長(zhǎng)骨骼。

早在發(fā)現(xiàn)恐龍化石之前的1784年，科學(xué)家就已經(jīng)記述了發(fā)現(xiàn)于德國(guó)的世界上第一件翼龍化石。目前已發(fā)現(xiàn)200余種翼龍化石，在全球七大洲都有它們的蹤跡。對(duì)于這么龐大的家族，古生物學(xué)家將它們劃分為喙嘴龍類(lèi)和翼手龍類(lèi)兩大類(lèi)。

喙嘴龍類(lèi)代表了翼龍較原始的類(lèi)群，是最先演化出來(lái)的翼龍，主要生存于晚三疊世和侏羅紀(jì)。它們滿(mǎn)嘴都有牙齒，鼻孔和眶前孔沒(méi)有愈合，脖子比較短，掌骨也短，還有長(zhǎng)的第五腳趾和長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴。喙嘴龍類(lèi)通常個(gè)體較小，被認(rèn)為適于攀爬，飛行能力相對(duì)較弱。到目前為止，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最早的喙嘴龍（也是最早的翼龍）是產(chǎn)自意大利上三疊統(tǒng)地層的真雙齒型翼龍和蓓天翼龍（又稱(chēng)“翅龍”）。喙嘴龍類(lèi)在早白堊世消失，被翼手龍類(lèi)取代。翼手龍類(lèi)是由喙嘴龍類(lèi)中的一支演化而來(lái)的，是翼龍中更先進(jìn)的類(lèi)群，主要繁盛于晚侏羅世到白堊紀(jì)。中國(guó)遼西建昌發(fā)現(xiàn)的悟空翼龍代表了喙嘴龍類(lèi)向翼手龍類(lèi)演化的關(guān)鍵缺失環(huán)節(jié)。翼手龍類(lèi)的牙齒出現(xiàn)分化，牙齒退化變少甚至全部消失，主要生長(zhǎng)在嘴的前端，鼻孔和眶前孔愈合形成巨大的鼻眶前孔，頸椎和脖子很長(zhǎng)，掌骨也變長(zhǎng)，第五腳趾退化變短，尾巴也很短，多數(shù)頭部發(fā)育有冠飾。翼手龍類(lèi)的體形差異遠(yuǎn)大于早期的喙嘴龍類(lèi)，它們具有較強(qiáng)的飛行能力，占據(jù)著更豐富多樣的生態(tài)環(huán)境。