深海動物主要靠各種硫桿菌使硫氫化合物、二氧化碳和氧氣產(chǎn)生代謝變化，形成了維持較多種類生物生存的低級食物鏈。因為這些硫桿菌是利用極高的地溫來積藏硫氫化合物的化學能，而不是利用太陽的光能，所以這一過程稱為化學合成，它與光合作用的性質(zhì)截然不同。

眾所周知，動物是直接或間接依賴于陽光而生存的?？墒遣痪们?，地質(zhì)學家在中太平洋海脊考察海下地貌時，發(fā)現(xiàn)加拉帕戈斯裂谷地殼板塊的接縫處，冒出熔化了的巖漿，把原來2℃的海水加熱到13℃，而且還釋放出一種硫氫化合物。這是一種有毒的化學物質(zhì)，散發(fā)出一股臭蛋的氣味。同時，就在這些發(fā)臭的地方，發(fā)現(xiàn)了第一批不需要陽光的神秘動物。

在這個奇妙的深海世界里，四處漆黑一片，陽光根本不能照射進來，海面的生物殘體也不可能沉到海底，為這些神秘者提供維持生命的養(yǎng)料，那么，它們是依靠什么生活的呢？唯一可能的是：各種硫桿菌使硫氫化合物、二氧化碳和氧氣產(chǎn)生代謝變化，形成了維持較多種類生物生存的低級食物鏈。因為這些硫桿菌是利用極高的地溫來積藏硫氫化合物的化學能，而不是利用太陽的光能，所以這一過程稱為化學合成，它與光合作用的性質(zhì)截然不同。

后來，法國、美國、墨西哥的聯(lián)合考察隊在墨西哥沿海，又發(fā)現(xiàn)一個化學合成的生態(tài)系統(tǒng)。這樣，沿著中太平洋海脊到墨西哥沿海，發(fā)現(xiàn)了化學合成生態(tài)系統(tǒng)的動物，有巨血蛤、盲蟹和細絲固著的蒲公英狀動物，還有長達3.7米的管棲蠕蟲。

這些新發(fā)現(xiàn)，擴大了科學探索的領域。經(jīng)過進一步測定，人們發(fā)現(xiàn)不需要陽光的動物的數(shù)量很大，要比鄰近的海底動物多300～500倍，比物質(zhì)豐富的水面動物多4倍。