元

古人科舉考試以名列第一者為“元”，鄉(xiāng)試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。

科舉，是中國古代通過考試選拔官吏的制度。由于采用分科取士的辦法，所以叫做科舉。士子應(yīng)舉，原則上允許‘投牒自進’，不必非得由公卿大臣或州郡長官特別推薦，這一點是科舉制最主要的特點。

科舉制改善了之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關(guān)系和世族的壟斷；“朝為田舍郎，暮登天子堂”，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。

清人為了取得參加正式科舉考試的資格，先要參加童試，參加童試的人稱為童生，錄取“入學(xué)”后稱為生員（清代有府學(xué)、州學(xué)和縣學(xué)）。生員“入學(xué)”后即受教官（教授、學(xué)正、教諭、訓(xùn)導(dǎo)）的管教。清初生員尚在學(xué)宮肄業(yè)（有月課和季考，后來變成有名無實了），又稱為生，俗稱秀才。這是“功名”的起點。

生員分為三種：成績最好的是廩膳生員，有一定名額，由政府提供津貼和生活日用的學(xué)員；其次是增廣生員，也有一定名額，為候補廩膳生之屬；新“入學(xué)”的稱為附學(xué)生員，為增廣生之預(yù)備。每年由學(xué)政考試，按成績等第依次升降。正式的科舉考試分為三級：鄉(xiāng)試，會試，殿試。

童生試

童生試也叫“童試”，明代由提學(xué)官主持、清代由各省學(xué)政主持的地方科舉考試，包括縣試、府試和院試三個階段，院試合格后取得生員（秀才）資格，方能進入府、州、縣學(xué)學(xué)習(xí)，所以又叫入學(xué)考試。應(yīng)試者不分年齡大小都稱童生?！蹲笾乙愎菔隆?ldquo;及試，吏呼名至史公”，這里就是指童生試，在這次考試中左光斗錄取史可法為生員（秀才），當(dāng)時史可法二十歲。《促織》“邑有成名者，操童子業(yè)”，“操童子業(yè)”是說正在準(zhǔn)備參加童生試。

鄉(xiāng)試

明清兩代每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈（闈，考場）。主考官由皇帝委派?？己蟀l(fā)布正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解（jie）元。

會試

明清兩代每三年在京城舉行的一次考試，因在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監(jiān)監(jiān)生皆可應(yīng)考，錄取三百名為貢士，第一名叫會元。

殿試

殿試是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。實際上皇帝有時委派大臣主管殿試，并不親自策問。錄取分為三甲：一甲三名，賜“進士及第”的稱號，第一名稱狀元（鼎元），第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”的稱號；三甲若干名，賜“同進士出身”的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統(tǒng)稱進士。