在2000多年以前，匈奴很是強大，曾經(jīng)一度壓的中原王朝抬不起頭。不過到了后來，匈奴人便發(fā)出了這樣的千古悲唱“失我焉支山，令我婦女無顏色。失我祁連山，使我六畜不蕃息?！蹦敲雌钸B山以焉支山這兩個地方為何那么重要呢?以至于失去它們后，匈奴人發(fā)出這樣的悲鳴?

匈奴，是我國古代北方的游牧民族，最初活動在陰山南北包括河套地區(qū)和以南的“河南地”(鄂爾多斯草原)一帶。戰(zhàn)國時期，匈奴在燕、趙、秦以北游牧，和中原各國屢有沖突，趙國名將李牧大敗匈奴，使其不敢南侵。戰(zhàn)國后期，中原諸侯國互相征伐，匈奴也乘亂發(fā)展壯大。秦始皇統(tǒng)一中國后，派蒙恬北擊匈奴，將匈奴逐出河套地區(qū)。因匈奴游牧性質(zhì)，居無定所，想要一舉消滅并非易事，而且成本太高(大軍出擊后勤是最大負(fù)擔(dān)，而且不一定能找到對方)。因此，秦朝在燕、趙、秦舊長城的基礎(chǔ)上，修建了漫長的長城防御工事以防匈奴南下。

秦末，天下大亂，匈奴也趁機南下，侵占大量地盤。河套地區(qū)又被匈奴侵占，河西走廊也被匈奴控制。等到西漢統(tǒng)一中國之時，匈奴也差不多完成統(tǒng)一，建立起一個以冒頓單于為首的強大而遼闊的匈奴汗國。漢高祖劉邦親率大軍于公元前200年，向匈奴發(fā)起攻擊，結(jié)果卻大敗，連自己都被圍困在山西大同的白登山，差點兒就丟了老命，這就是歷史上著名的白登之圍。

匈奴汗國東至遼東半島，河西走廊及以西的西域諸國皆在匈奴控制之下。若論地盤大小，匈奴比剛完成統(tǒng)一后的西漢疆域不相上下。而且匈奴還在四處擴張，對漢王朝虎視眈眈，兩大勢力勢必會發(fā)生激烈的碰撞。由于漢王朝剛建立，內(nèi)部還不穩(wěn)定，而且經(jīng)過秦末亂世，整個社會需要休養(yǎng)生息，漢朝遂對匈奴采取屈辱的和親之策，以拖過生存期瓶頸，再圖將來。

話說匈奴由于地盤太大，大致分單于王庭以及左右賢王三部進(jìn)行管理。單于王庭居中，左賢王居?xùn)|，右賢王居西。河西走廊及西域都為右賢王的勢力范圍，右賢王王庭最初在巴里坤一帶。在右賢王的地盤上，河西走廊里面的一片片綠洲則是其最肥美的土地，水草豐美，可耕可牧。

河西走廊東起烏鞘嶺，西至星星峽，南面是平均海拔四千米以上的祁連山脈，北面是阿拉善高原，以及由騰格里沙漠、巴丹吉林沙漠、龍首山、合黎山、馬鬃山等組成的環(huán)境惡劣區(qū)域。河西走廊東西長約1000公里，雖然地處西北地區(qū)氣候干燥少雨，但是因為有祁連山上的冰雪融水，這條長廊內(nèi)倒是罕見地出現(xiàn)了上千條河流，其中最大的三條河流為石羊河、黑河、疏勒河。尤其是流經(jīng)張掖一帶的黑河，為我國第二大內(nèi)陸河。正是這三大內(nèi)河水系在河西走廊內(nèi)孕育出了大片綠洲，尤其是張掖、武威有“金張掖、銀武威”之稱。這大片肥沃的綠洲可供匈奴人快樂地放牧，衣食無憂，比起塞外、漠北的苦寒和貧瘠，這里就是天堂。

焉支山，是祁連山的一條支脈，位于張掖市山丹縣縣城東南約50公里處，東西長約34公里，南北寬約20公里，平均海拔近3000米，主峰毛帽山高3978米。焉支山風(fēng)景秀美，唐代大詩人李白曾有“雖居焉支山，不到溯雪寒”的絕句留世。因山中盛產(chǎn)一種紫紅色的紅藍(lán)花，其汁液可用來做胭脂，因此也叫胭脂山。雖然說愛美之心人皆有之，尤其是對女人來說。但和生存相比，其分量要輕得多了。焉支山的重要，絕不僅僅是因為匈奴失去它就沒有胭脂可用了。

河西走廊對中原王朝的重要性，用明代名臣楊一清的一句話即可：“兵糧有備，則河西安。河西安，則關(guān)陜安，而中原安矣”。而焉支山對河西走廊的重要性更是非比尋常。在地圖上，可以非常清楚地看到焉支山處在河西走廊最窄的蜂腰之處。南面的祁連山和北面的龍首山相對，而焉支山正處于二者形成的走廊中間，就像攔路虎一樣。要想穿過河西走廊，只能繞道焉支山北或者山南。拿下焉支山這個地勢險要的制高點，可以控厄河西走廊，焉支山是河西走廊東段真正的咽喉之地，因此焉支山自古就有“甘涼咽喉”之稱。

不但如此，因為北面的龍首山擋住了南下的風(fēng)沙和寒流，在焉支山南邊又有西大河和黑河支流等河流流經(jīng)，使得這里有了極其優(yōu)質(zhì)的大草原，即目前世界上規(guī)模最大、歷史最悠久的馬場---山丹軍馬場所在。山丹軍馬場的歷史是從西漢拿下焉支山，霍去病設(shè)立后開始的。不過在此之前，那里是匈奴人的快樂放牧地，賴以生存的家園。

漢朝之前，由于北方游牧民族以松散的部落形式存在，并未形成真正統(tǒng)一的大聯(lián)盟，襲擾漢地邊境的多是小股零散游牧騎兵，搶一把就跑，根本沒有有效的組織。但是匈奴汗國成立后，以國家形式組織的大規(guī)模的騎兵，其團隊作戰(zhàn)的戰(zhàn)斗力得到空前的提高，對中原王朝來說這就是噩夢。戰(zhàn)馬就成為重要的戰(zhàn)略資源，誰掌握這種資源，就占有巨大的優(yōu)勢，無論對漢朝或是對匈奴來說，皆是如此。順帶說一下，后來的北宋因為沒有河西，缺少戰(zhàn)馬，最終亡于游牧勢力之手。

漢武帝時，經(jīng)過張騫“鑿空”西域以及一系列的準(zhǔn)備工作，漢朝對匈奴的反攻正式打響。在衛(wèi)青、霍去病等大將強勢攻擊下，不但奪回了河套地區(qū)，而且將河西走廊牢牢控制在手中。從此漠南無王庭，難怪匈奴失去祁連山和焉支山后會如此悲愴。