1566年荷蘭爆發(fā)了資產(chǎn)階級革命，開始反抗西班牙帝國的封建統(tǒng)治，荷蘭獨(dú)立戰(zhàn)爭爆發(fā)。1581年史上第一個資產(chǎn)階級共和國荷蘭共和國宣布獨(dú)立。1609年西班牙與荷蘭簽署了《十二年休戰(zhàn)協(xié)定》，其實就是承認(rèn)了荷蘭共和國的獨(dú)立。荷蘭獨(dú)立之后，資本主義工商業(yè)就得到了快速的發(fā)展，商業(yè)、海洋運(yùn)輸業(yè)、金融業(yè)等等都十分的發(fā)達(dá)。荷蘭憑借著世界上最發(fā)達(dá)的造船業(yè)和航海技術(shù)成為西歐強(qiáng)國，稱霸于世，并被譽(yù)為“海上馬車夫”。

17世紀(jì)，典型的歐洲商船都建造有可以架設(shè)火炮的平臺，以有效地防止海盜襲擊。因此，他們的船就需要更加堅硬的木頭，船造價昂貴。而荷蘭人第一個冒險建造出了一種僅能運(yùn)送貨物，而不可裝置火炮的商船。這使得荷蘭的船造價很便宜，比英國低1/3到1/2，用荷蘭的船運(yùn)送貨物也就很便宜。但這也使得荷蘭人的每一次航行都變成了充滿風(fēng)險的命運(yùn)賭博。即使這樣，荷蘭人還不滿足，為了能獲得盡可能多的利潤，他們又在船只上加上了一種特殊的設(shè)計。在北歐斯堪的納維亞，船所繳納的稅取決于甲板的寬度，甲板越窄，付的錢越少。因此，荷蘭人在不改變甲板的寬度的前提下，將船肚子造得很大，很圓，以載更多的貨物。船稅少了，利潤也就多了。

但是，要想在貿(mào)易競爭中立于不敗之地，僅僅依靠特殊的船只顯然不夠，最終決定勝負(fù)的關(guān)鍵，是那些駕駛船只的人。1596年到1598年，有一個有名的荷蘭船長巴倫支，他試圖找到從北面到達(dá)亞洲的路線。他經(jīng)過了一個俄羅斯的島嶼——三文雅。三文雅地處北極圈之內(nèi)，很快他們就被冰封的海面困住了。巴倫支船長和17名荷蘭水手在這里度過了8個月的漫長冬季。他們拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的嚴(yán)寒中保持體溫。他們靠打獵來取得勉強(qiáng)維持生存的衣服和食物。

在這樣惡劣的險境中，8個人死去了。但荷蘭商人卻做了一件令人難以想象的事情，他們絲毫未動別人委托給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的衣物和藥品。冬去春來，幸存的商人終于把貨物幾乎完好無損地帶回目的地，送到委托人手中。他們用生命作代價，守望信念，創(chuàng)造了傳之后世的經(jīng)商法則。在當(dāng)時，這樣的做法也給荷蘭商人帶來顯而易見的好處，他們贏得了海運(yùn)貿(mào)易的世界市場。今天，荷蘭的成年人經(jīng)常向孩子們重復(fù)這樣一句話：“荷蘭之所以還是荷蘭，是因為我們的祖先照顧好了自己的生意?！?/p>

荷蘭的商船噸位占當(dāng)時歐洲總噸位的3/4，擁有1.5萬艘商船，幾乎壟斷了海上貿(mào)易。挪威的木材、丹麥的魚類、波蘭的糧食、俄國的毛皮、東南亞的香料、印度的棉紡織品、中國的絲綢和瓷器等等，大都由荷蘭商船轉(zhuǎn)運(yùn)，經(jīng)荷蘭商人轉(zhuǎn)手銷售。當(dāng)時的阿姆斯特丹更是國際貿(mào)易的中心，港內(nèi)經(jīng)常有2000多艘商船停泊。

最鼎盛時期，荷蘭的海軍艦只幾乎超過了英法兩國海軍的1倍。它們在世界各大洋游弋，保護(hù)本國商船，并從事海外殖民掠奪。在亞洲，1595年荷蘭人繞過好望角，到達(dá)印度、爪哇。不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，搶劫中國商船，壟斷了東方貿(mào)易。在非洲，荷蘭在東西方交通的咽喉，南非的好望角，修筑要塞、營建殖民地，保證過往船只的淡水、糧食的供應(yīng)。1602年，荷蘭成立東印度公司，專門控制這一地區(qū)的貿(mào)易，還一度侵占中國的澎湖、臺灣。1621年，荷蘭在美洲成立西印度公司，把持西北非洲與美洲之間的貿(mào)易，并在北美侵占了一塊殖民地，建立了新阿姆斯特丹，即今紐約。他們以此為中心建立新荷蘭。由于17世紀(jì)，荷蘭在商業(yè)、海洋和殖民掠奪各方面擁有的霸權(quán)，他被稱為“海上馬車夫”。

在荷蘭國力蒸蒸日上之際，英國也在悄悄地崛起。經(jīng)過1640至1649年的內(nèi)戰(zhàn)后，英國國力大增。護(hù)國公克倫威爾上臺后，以古斯塔夫的瑞典軍隊為模板建造陸軍，并且更加強(qiáng)調(diào)高效與紀(jì)律性。海軍更是擴(kuò)大了三倍多，由40艘主力艦擴(kuò)大到了120艘，并擁有當(dāng)時世界最好的艦船與船員。

此時，荷蘭到處排擠英國商人，他們倚仗雄厚的資本，基本上壟斷了各國的貿(mào)易。令英國人不能容忍的是，荷蘭竟然在英國水域肆意捕撈魚蝦等水產(chǎn)品，還把這些水產(chǎn)品拿到英國市場上高價出售，牟取厚利。這激起英國資產(chǎn)階級的憤怒。1651年，英國議會通過了新的《航海條例》，規(guī)定一切輸入英國的貨物，必須由英國船只載運(yùn)，或由實際產(chǎn)地的船只運(yùn)到英國，這就是說不許其他有航運(yùn)能力的國家插手。

荷蘭一向以商船多、體積大、效率高、組織完善而成為貿(mào)易中介國家、全世界商品集散的中心。英國的新航海條例顯然是針對荷蘭，打擊它在英國對其他國家貿(mào)易中的中介作用。荷蘭與英國之間的斗爭空前激化起來，荷蘭反對英國的航海條例，英國拒絕廢除航海條例。

1652年，一次遭遇戰(zhàn)式的小沖突直接成為了兩國間戰(zhàn)爭的導(dǎo)火線。5月，英國海軍的20多艘艦船在多佛爾海峽巡邏，與荷蘭海軍的42艘為商船護(hù)航的軍艦不期而遇。英國海軍要求荷蘭海軍下降軍旗向英國國旗致敬。因為自從13世紀(jì)以來，英國總是要求其他國家的船只在經(jīng)過多佛爾海峽時必須向遇見的英國軍艦行“升旗”禮，以示敬意，承認(rèn)英國對這片海域的所有權(quán)。但荷蘭海軍拒絕，英國開炮轟擊。于是，雙方互酬炮彈4個多小時，荷蘭損失了2艘戰(zhàn)艦。第一次英荷戰(zhàn)爭的序幕被拉開了。7月28日，雙方正式宣戰(zhàn)。

第一次英荷戰(zhàn)爭由一系列規(guī)?？涨暗暮?zhàn)組成，主要集中在多佛爾海峽戰(zhàn)區(qū)和地中海戰(zhàn)區(qū)，其中又以多佛爾海峽戰(zhàn)區(qū)為主。這是由兩國的地理位置決定的。幾乎每次海戰(zhàn)雙方都要投入2-3萬名水兵和6000-8000門大炮，而其作戰(zhàn)次數(shù)之多恐怕亦是歷史上所罕見的。據(jù)說有人作了次統(tǒng)計，僅在1652年5月至1653年8月的15個月之內(nèi)，雙方艦隊作戰(zhàn)次數(shù)已經(jīng)不亞于當(dāng)時世界各海洋歷次戰(zhàn)役的總和。

英國方面制定的戰(zhàn)略主要是控制多佛爾海峽和北海，切斷荷蘭與外界的一切聯(lián)系，迫使荷蘭人投降。為此，海軍艦隊司令布萊克采取了集中強(qiáng)大艦隊、攔截通過海峽的一切荷蘭船只的戰(zhàn)術(shù)，以確保其的絕對制海權(quán)。他大膽地在海軍作戰(zhàn)中引進(jìn)了陸軍作戰(zhàn)注意隊形和整體效果的戰(zhàn)法，發(fā)展了海軍戰(zhàn)術(shù)。戰(zhàn)爭一開始，英國便將自己的艦隊分成紅、白、藍(lán)三個支隊以便于指揮，并頒布了“第一個海軍紀(jì)律條令”，整頓軍紀(jì)。另外，英國還派出艦隊到蘇格蘭北部襲擊荷蘭東印度公司的運(yùn)銀船，到北海擊沉或捕獲荷蘭的捕魚船，甚至進(jìn)入波羅的海，破壞荷蘭和北歐、東歐方面的海上貿(mào)易。毫無疑問，這種戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的運(yùn)用對于荷蘭經(jīng)濟(jì)方面的打擊是致命的。

荷蘭方面制定的戰(zhàn)略是以強(qiáng)大的艦隊為商船護(hù)航，強(qiáng)行通過多佛爾海峽，確保與外界的聯(lián)系。但荷蘭在次要戰(zhàn)場——地中海戰(zhàn)區(qū)投入了過多的兵力，從而使其在海峽爭奪方面的力量顯得十分薄弱。盡管荷蘭艦隊在與法國海盜和西班牙海軍的長期作戰(zhàn)中積累了豐富的海戰(zhàn)經(jīng)驗，水兵的戰(zhàn)斗素質(zhì)高，但各艦常常缺乏協(xié)調(diào)能力，加之裝備、數(shù)量方面的欠缺，以致在軍事方面仍處于劣勢，使得英國的海上封鎖奏效。

值得一提的是，英國海軍在1653年頒布了兩個在海軍發(fā)展史上占有相當(dāng)重要地位的文件：《航行中艦隊良好隊形教范》和《戰(zhàn)斗中艦隊良好隊形教范》。前者明確規(guī)定艦長在航行和逆風(fēng)時，不得隨意搶占有利的順風(fēng)位置，而應(yīng)保持隊形并遵從上級指揮;一名艦長決不能搶風(fēng)到中隊長官的前面。另外它還制定了一套完整的聯(lián)絡(luò)信號，用火炮、旗語、燈光等工具，通知各艦航向、航行位置以及停船下錨等事項。后者第一次明確地確立了戰(zhàn)列線戰(zhàn)術(shù)的地位，并說明了保持一線隊列的各種戰(zhàn)斗行動。這在海軍戰(zhàn)術(shù)的發(fā)展史上堪稱是“一個巨大的邁進(jìn)”。英國海軍還按軍艦攜帶火炮的數(shù)量將戰(zhàn)艦分成六個等級：第一級90門火炮以上;第二級80-90門火炮;第三級50-80門火炮;第四級38-50門火炮;第5級18-38門火炮;第六級18門火炮以下。不久，其他國家也開始仿效英國海軍的做法。

戰(zhàn)爭進(jìn)行到1654年的時候，盡管荷蘭海軍在地中海得到了制海權(quán)，但對于整個戰(zhàn)爭的發(fā)展于事無補(bǔ)的。在英國海軍絞殺式的封鎖之下，過度依賴對外貿(mào)易的荷蘭經(jīng)濟(jì)陷入崩潰，封鎖幾乎使荷蘭處于一種民窮財盡的窘境。據(jù)說當(dāng)時阿姆斯特丹街道上雜草叢生，乞丐遍地，將近1500所房屋無人居住。于是，荷蘭被迫與英國進(jìn)行和談。

1654年4月15日，兩國簽訂了《威斯敏斯特和約》，第一次英荷戰(zhàn)爭以英國的勝利告終。根據(jù)和約，荷蘭同意在英國水域向英國船只敬禮，承認(rèn)英國在東印度群島擁有與自己同等的貿(mào)易權(quán)，支付27萬英鎊的賠款，并割讓了大西洋上的圣赫勒那島。但荷蘭沒有氣餒，臥薪嘗膽一直尋求著重奪制海權(quán)的時機(jī)。